La Fédération Internationale de l`Automobile (FIA) a déclaré un « danger de chaleur » pour le prochain Grand Prix de Singapour. Cette décision exceptionnelle offre aux pilotes la possibilité d`utiliser des gilets rafraîchissants spécialement conçus pour contrer les températures et l`humidité extrêmes prévues ce week-end. C`est la première fois que le directeur de course de la Formule 1, Rui Marques, applique cette réglementation spécifique.
Avec des prévisions annonçant des températures atteignant 31°C (81°F) et une humidité supérieure à 75% tout au long du week-end, les conditions s`annoncent particulièrement éprouvantes pour les pilotes. Face à ce défi, les règles de la F1 stipulent que le poids minimum de la voiture est augmenté de cinq kilogrammes pour accommoder le matériel nécessaire au fonctionnement du gilet rafraîchissant liquide.
Les pilotes peuvent toujours choisir de ne pas porter le gilet, mais ils devront alors embarquer un lest supplémentaire afin que ceux qui optent pour le système ne soient pas désavantagés par une différence de poids. Cette règle a été introduite en réaction aux conditions éprouvantes du Grand Prix du Qatar 2023, qui s`était également déroulé sous une chaleur et une humidité intenses.
Lors de cette course au Qatar, le pilote Williams, Logan Sargeant, avait dû abandonner en raison des conditions, tandis que Lance Stroll s`était effondré près de sa voiture après la course, ayant été sur le point de perdre connaissance dans les virages à grande vitesse. À Singapour, les pilotes peuvent perdre jusqu`à trois kilogrammes de poids corporel par la transpiration durant les deux heures de course, ce qui équivaut à trois litres de fluide. En fonction de leur poids initial, cela représente une perte de poids corporel d`environ 4% à 5% à la fin de la course.
Comment fonctionnent les gilets rafraîchissants et quels sont leurs inconvénients ?
Le système de ces gilets repose sur le pompage d`un liquide de refroidissement à travers de minces tubes cousus dans le tissu du gilet. Cependant, ces innovations ne sont pas sans défis. Les pilotes ont initialement critiqué le positionnement de la valve de connexion à la pompe, qui, placée sur le côté du gilet, s`est avérée inconfortable en raison des fortes forces G subies dans une monoplace de F1.
Pour améliorer le confort, sur certains modèles, le connecteur a été déplacé. Malgré cela, le matériau épais et la tubulure peuvent toujours être encombrants sous la combinaison ignifugée du pilote. Des préoccupations subsistent également quant à la fiabilité de certains systèmes et au risque qu`une défaillance transforme le gilet en un isolant thermique, ayant l`effet inverse de celui désiré.
Carlos Sainz, pilote Williams, a déclaré : « Les équipes parviennent à le faire fonctionner de mieux en mieux à chaque fois que nous l`utilisons. Au début, il fonctionnait plus ou moins une demi-heure. J`espère maintenant que le système complet pourra fonctionner au moins une heure. C`est une course de deux heures. Je l`ai fait 10 fois à Singapour. S`il tombe en panne ou ne fonctionne pas, je ne suis pas inquiet. Je ferai la course et en sortirai frais comme d`habitude. Mais si ça fonctionne, c`est mieux, car alors on souffre un peu moins. »
Qu`en disent les pilotes ?
Ces gilets rafraîchissants ont été développés par les équipes et des fournisseurs spécialisés au cours des deux dernières années. Certains pilotes ont déjà eu l`occasion de les utiliser lors de courses où le danger de chaleur n`avait pas été officiellement déclaré.
George Russell a partagé son expérience : « Nous avons déjà utilisé le gilet de refroidissement pour pilotes à plusieurs reprises cette saison lors des courses chaudes. Tout le monde ne trouve pas le haut confortable, mais je pense que certains le trouvent plus confortable que d`autres. Et bien sûr, avec le temps, vous pourrez l`adapter à vos propres préférences. Mais le concept est bon. Quand vous courez avec 90% d`humidité et que les cockpits atteignent près de 60 degrés, c`est un peu un sauna à l`intérieur de la voiture. Donc je pense que nous l`accueillons tous. »
Le septuple champion, Lewis Hamilton, a, quant à lui, exprimé des réserves.
« Je ne l`ai jamais utilisé mais j`essaierai », a-t-il dit jeudi. « C`est assez inconfortable. Ça gratte beaucoup, donc je ne suis pas sûr de vouloir conduire avec un haut qui gratte. »
Le pilote Sauber, Nico Hülkenberg, a été convaincu de porter le gilet à Singapour après avoir partagé un vol de retour avec Alex Albon suite au Grand Prix d`Arabie Saoudite. Albon avait utilisé un gilet et Hülkenberg non, ce qui a mené à une conclusion claire pour ce dernier.
« Après Djeddah, j`étais exténué après la course », a dit Hülkenberg. « Il faisait une chaleur torride. Et j`avais Alex [Albon] à côté de moi dans l`avion, et il avait utilisé le truc, et il était frais comme un gardon. Alors j`ai dit, la prochaine fois, je vais utiliser ce truc. »
Gaëtan Roussel