Depuis des décennies, la rivalité entre l’Iran et Israël dépasse largement le cadre géopolitique. Sur les tatamis de judo, les tapis de lutte et dans les piscines du monde entier, les athlètes iraniens se trouvent confrontés à un dilemme : respecter le refus strict de leur gouvernement de reconnaître Israël ou se conformer aux règles du sport international, payant un lourd tribut personnel dans les deux cas.
Iran vs Israël
La position officielle de l’Iran envers Israël s’est cristallisée après la Révolution islamique de 1979, qui a rompu les relations diplomatiques. Depuis lors, les organisations sportives iraniennes suivent une directive gouvernementale interdisant aux athlètes d’affronter des Israéliens lors de compétitions internationales. Les passeports iraniens portent d’ailleurs une mention en gras rouge indiquant que leurs détenteurs « n’ont pas le droit de se rendre en Palestine occupée ».
Lorsqu’un tirage au sort oppose un Iranien à un Israélien, les options sont limitées : simuler une blessure, perdre délibérément contre un adversaire précédent, ou simplement refuser de monter sur le tapis. Ces trois méthodes ont été observées à maintes reprises au fil des ans dans diverses disciplines de sports de combat.
1983 : La Dernière Rencontre Officielle
La dernière rencontre officielle entre un athlète iranien et israélien en compétition internationale, avant l’ère moderne des boycotts, a eu lieu lors d’un match de lutte à Kiev, en Ukraine, en 1983. Après cette confrontation, un mur s’est érigé pendant des décennies, rendant de fait impossibles les rencontres sportives directes entre les deux nations dans tout sport de combat.
En 1983, aux Championnats du monde de lutte FILA à Kiev, alors en Union Soviétique, le lutteur gréco-romain iranien Bijan Seifkhani a affronté l’Israélien Robinson Konashvili dans la catégorie des 74 kg, remportant le match 7-4. Cet événement est largement considéré comme le dernier combat international officiel entre équipes nationales iraniennes et israéliennes avant l’ère moderne des boycotts.
Athènes 2004 : Un Porte-Drapeau Se Retire
L’incident qui a jusqu’alors suscité le plus d’attention s’est produit aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004. Arash Miresmaeili, double champion du monde de judo et porte-drapeau de l’Iran lors de la cérémonie d’ouverture, devait affronter le judoka israélien Ehud Vaks dans la catégorie des moins de 66 kg. Il était alors favori pour la médaille d’or.
Le matin du combat, Miresmaeili a dépassé la limite de poids de quatre livres et a été disqualifié. La Fédération Internationale de Judo (FIJ) a ouvert une enquête. L’agence de presse iranienne IRNA avait déjà rapporté les propos de Miresmaeili, affirmant qu’il avait « refusé de jouer contre un rival israélien par sympathie pour le peuple palestinien opprimé ». La FIJ a examiné attentivement les preuves, mais n’a finalement pas pu prouver que le dépassement de poids était intentionnel.
Le gouvernement iranien a interprété son retrait comme une victoire. Le maire de Téhéran de l’époque, Mahmoud Ahmadinejad, a déclaré que Miresmaeili, bien qu’il n’ait pas remporté de médaille d’or, « a gagné l’honneur éternel par son refus ». Le gouvernement iranien lui a octroyé 125 000 dollars, soit le même montant que celui attribué aux athlètes ayant remporté de véritables médailles d’or aux Jeux.
Pékin 2008 : Le Couloir Vide
Quatre ans plus tard, aux Jeux olympiques de Pékin, l’attention s’est portée sur un nageur plutôt qu’un judoka. Le nageur iranien Mohammad Alirezaei était inscrit au 100 mètres brasse hommes lorsque le nageur israélien Tom Beeri a été tiré au sort dans la même série. Le jour de la course, le couloir d’Alirezaei est resté vide.
Les rapports iraniens ont invoqué une maladie. Le Comité International Olympique (CIO) a déclaré qu’il enquêterait, soulignant que si cela s’avérait délibéré, l’affaire serait prise au sérieux. L’année suivante, aux Championnats du monde de natation de 2009 à Rome, Alirezaei a de nouveau refusé de concourir dans la même série qu’un nageur israélien, cette fois Mickey Malul, prétextant une fatigue due à une longue attente de visa.
Lutte, 2017 : Ordre de Perdre
En novembre 2017, la question a refait surface en lutte, via une vidéo largement diffusée sur les réseaux sociaux. Lors des Championnats du monde de lutte U23 à Bydgoszcz, en Pologne, le lutteur iranien Alireza Karimi Mashiani menait son quart de finale contre le Russe Alikhan Zabrailov et était en bonne voie pour affronter l’Israélien Uri Kalashnikov au tour suivant.
En plein match, une vidéo a montré son entraîneur l’appelant sur le côté pour lui donner des instructions. Dans les 45 dernières secondes, Karimi a été projeté au sol et roulé à plusieurs reprises, finissant par perdre un match qu’il menait 3-2 à la marque des quatre minutes, le score final étant de 14-3.
Le ministère iranien des Sports a qualifié son acte de « noble et héroïque ». United World Wrestling (UWW) a eu une vision différente. En février 2018, l’instance dirigeante de la lutte a banni Karimi pour six mois et son entraîneur Hamidreza Jamshidi pour deux ans pour avoir agi « en violation directe des règles internationales de lutte ».
Judo, 2019 : Le Point de Rupture
Le moment le plus décisif de cette histoire est survenu en 2019, avec une série d’événements impliquant le judoka Saeid Mollaei, alors champion du monde en titre des moins de 81 kilogrammes. Mollaei avait remporté le titre mondial en 2018 et figurait parmi les athlètes les mieux classés avant le Grand Chelem de Paris en février 2019.
Lors de cet événement, Mollaei a volontairement perdu un combat pour éviter de rencontrer le judoka israélien Sagi Muki, qui a ensuite remporté l’or, puis a simulé une blessure pour ne pas monter sur le podium avec lui. Davoud Azarnoush, alors chef de l’athlétisme iranien, avait déclaré à Radio Farda qu’il espérait qu’« Israël serait rayé de la carte et anéanti avant les prochains Jeux olympiques ».
Puis, en septembre 2019 aux Championnats du monde de judo à Tokyo, la situation a atteint un point de non-retour. Mollaei avait de nouveau reçu l’ordre de fonctionnaires de perdre avant d’atteindre une éventuelle finale contre Muki. Il a déclaré plus tard qu’une heure avant sa demi-finale, des agents du renseignement iranien avaient visité le domicile de sa famille en Iran et étaient également apparus sur le site de la compétition.
Mollaei a perdu sa demi-finale contre le Belge Matthias Casse, puis son match pour la médaille de bronze, terminant sans médaille. Il n’est pas rentré avec l’équipe iranienne. Mollaei s’est rendu en Allemagne et y a demandé l’asile.
2026 : Conflit et Monde du Sport
La question Iran-Israël dans le sport a retrouvé une attention accrue en mars 2026, suite à une escalade dramatique des hostilités réelles. Des rapports indiquent que des frappes américaines et israéliennes ont visé l’Iran, et le complexe sportif Azadi de Téhéran, une installation de 12 000 places, aurait été gravement endommagé. Le ministre iranien des Sports a condamné cette frappe comme une violation du droit international et de la Charte olympique.
La participation de l’Iran à la Coupe du Monde de la FIFA est remise en question, la Persian Gulf Pro League a suspendu ses matchs, et de nombreux événements internationaux ont été perturbés dans la région. Le chevauchement entre le conflit géopolitique en cours et le sport est devenu exceptionnellement direct.
Depuis fin février 2026, l’Iran et Israël sont engagés dans une guerre de missiles directe, venant s’ajouter à des années de conflits par procuration. Après une campagne de frappes américano-israéliennes surprise ayant ciblé les dirigeants iraniens et les infrastructures de missiles, Téhéran a répliqué en lançant des centaines de drones et de missiles balistiques sur des cibles en Israël et sur des bases américaines dans la région, dans ce que les analystes décrivent désormais comme une seconde guerre d’Iran.
Des groupes de surveillance et des bases de données sur les conflits signalent plus de 90 tentatives de frappes iraniennes sur Israël entre le 28 février et le 4 mars seulement, dont environ 20 ont touché des zones civiles, tuant au moins 10 personnes. Parallèlement, les forces israéliennes et américaines affirment avoir détruit environ la moitié des lanceurs de missiles iraniens et intercepté de nombreux barrages entrants grâce à des systèmes de défense aérienne multicouches.