Il s`agit d`un mouvement de «reculer pour mieux avancer» inédit dans le monde du sport professionnel de haut niveau. Imaginez que Josh Allen, star des Buffalo Bills, annonce son départ de la NFL après huit saisons pour retourner à l`université dans l`espoir d`être repêché dans une ligue de football plus grande et plus mondiale. Bien que ce scénario soit inconcevable pour un MVP en titre de la NFL, il est une réalité dans la série IndyCar.
Colton Herta, l`une de ses plus grandes figures, a choisi de suivre cette voie en quittant l`IndyCar pour courir en Formule 2, première étape de son objectif ultime : devenir pilote F1 pour Cadillac.
Herta, 25 ans, est un talent générationnel. Ayant fait ses débuts professionnels en 2018, il a accumulé 116 départs en IndyCar, neuf victoires, et détient le record du plus jeune vainqueur de l`histoire de la série (à 18 ans). Récemment vice-champion en 2024 pour Andretti Global, il est si essentiel à l`IndyCar que son visage a été utilisé pour illustrer la section des pilotes de son guide médiatique pour 2025. Herta est l`équivalent d`une figure de challenger éternel, sur le point d`atteindre le sommet, ce qui rend son détour par l`école de perfectionnement de la Formule 1 d`autant plus étrange et sans précédent.
Bien qu`il possède amplement les références nécessaires pour accéder directement à la F1, Herta est confronté à un obstacle majeur : le manque de points de Super Licence requis pour concourir aux côtés des écuries comme McLaren, Red Bull ou Ferrari. À une époque plus ancienne, le simple talent d`un pilote aurait suffi à lui ouvrir les portes des Grands Prix, comme le rappelait le champion du monde 1978, Mario Andretti, qui rêvait de F1 depuis ses débuts en courses de midgets.
Pour obtenir les points manquants, Herta et TWG Motorsports (la société mère de Cadillac F1, détenue par Mark Walters) ont élaboré un plan audacieux : courir pour l`équipe Hitech TGR F2 en 2026. Cette saison en F2 est le moyen d`accumuler les points nécessaires pour qualifier Herta à une future Super Licence F1.
«C`est maintenant ou jamais, il le sait et il est prêt à prendre ce risque», a déclaré Andretti. «C`est l`importance que cela représente pour lui. C`est un engagement magnifique que je soutiens à 3000 % : descendre d`un échelon pour en gravir deux. Il sait ce qu`il fait et il accomplira ce qu`il vise, j`en suis certain.»
Théoriquement, un pilote IndyCar de premier plan comme Herta devrait dominer les jeunes talents en développement de la F2. Cependant, l`adaptation ne sera pas simple. Lors d`un test de trois jours à Abu Dhabi ce mois-ci, Herta a terminé 14e lors de la session matinale du troisième jour, puis 19e l`après-midi.
«Il s`agissait avant tout de se mettre à l`aise, et je suis encore loin d`être parfaitement à l`aise dans la voiture», a commenté Herta à mi-parcours du test. «Ce sont de bonnes premières étapes, c`était trois jours tellement importants pour nous. C`est amusant d`être ici, de conduire pendant l`intersaison, et j`attends avec impatience la suite.»
Max Esterson, ancien pilote de F2 passé à l`IMSA pour 2026, a souligné les limitations bizarres liées à l`utilisation des pneus Pirelli en F2. Comparé aux pneus Firestone robustes d`IndyCar, les monoplaces de F2 pénalisent la conduite agressive.
«Le plus grand changement est le manque de tours utiles», a expliqué Esterson. «Avec le fonctionnement des pneus, sur presque toutes les pistes, vous faites un tour de sortie, un tour de chauffe, puis un tour chronométré, après quoi vous devez refroidir les pneus. Les tours de sortie et de chauffe sont très structurés et très lents ; vous ne roulez jamais à pleine vitesse. C`est beaucoup de précautions pour ne pas endommager la surface du pneu.»
«Les qualifications sont difficiles à expliquer : vous roulez lentement, puis vous arrivez au virage 1 à 320 km/h et vous devez réussir votre coup avec le seul bon tour que vous avez sur les pneus. En IndyCar, vous avez au moins la possibilité de rouler sur le pneu de qualification pour obtenir plus de tours utiles. Le mérite en revient à ceux qui réussissent, car c`est une compétence différente de la course à l`ancienne. C`est la perfection avec très peu de préparation.»
Pato O`Ward, ancien coéquipier d`Herta chez Andretti et pilote d`essai F1 pour McLaren, souhaite ardemment le succès de Herta. Une partie de son soutien est personnelle, mais la majorité est pour l`image d`IndyCar.
«Je veux qu`il réussisse», a déclaré O`Ward. «C`est définitivement un risque qu`il prend, peut-être pas tant financièrement, mais personnellement. J`espère qu`il obtiendra ce siège en Formule 1 que nous pensons tous qu`il va obtenir, et quand il y sera, j`espère qu`il aura la chance de montrer ce que nous savons tous qu`il peut faire et ce que nous avons vu en IndyCar. Il a été un grand compétiteur.»
«J`espère vraiment qu`il aura les outils nécessaires pour se mettre en valeur, car une grande partie de cela dépend de la voiture que lui donnera son équipe. Il est très talentueux, mais cela ne lui tombera pas automatiquement entre les mains. Il affronte des gars qui sont là depuis des années, qui savent comment tout fonctionne et qui ont beaucoup plus d`expérience. Il va devoir franchir une courbe d`apprentissage très raide.»
O`Ward prévient que si Herta échoue, les critiques de la F1 utiliseront cela pour dénigrer la série IndyCar dans son ensemble. Inversement, un Herta performant en F2 confirmerait la qualité de l`IndyCar et de ses pilotes.
«Nous devons soutenir sa décision et lui souhaiter le meilleur pour la réputation de notre série», a ajouté le pilote mexicain. «Parce qu`il est le premier à faire un tel mouvement, passant de l`IndyCar à la F2. Nous voulons que cela se passe bien, car cela aiderait à faire taire les gens qui n`ont pas grand-chose de positif à dire sur l`IndyCar. Le succès de Colton serait une victoire pour l`IndyCar.»
Gaëtan Roussel 
Maxence Dubois