Après l’événement Zuffa Boxing 04, Dana White a mis l’accent moins sur les résultats des combats et plus sur les salaires. Il a cité la bourse rapportée de 15 millions de dollars de Conor Benn pour ses débuts comme un indicateur de la direction qu’il souhaite donner à sa nouvelle entreprise de boxe et à l’UFC à l’ère Paramount.
Le Zuffa Boxing 04, qui s’est déroulé au Meta APEX de Las Vegas, a couronné Jai Opetaia premier champion cruiserweight de Zuffa. L’Australien a largement dominé Brandon Glanton par décision unanime (119-106) sur les trois cartes. Ce fut une autre soirée réussie pour la nouvelle marque, développée à partir du centre de l’UFC à Las Vegas et fortement promue sur Paramount+ dans le cadre d’une stratégie de droits de diffusion plus large qui est sur le point de transformer l’activité de la promotion.
Dana White Met en Avant le Contrat de 15 M$ de Conor Benn à l’Aube de l’Ère Paramount pour la Boxe et l’UFC
En dehors du ring, l’actualité a été dominée par la décision de Conor Benn de quitter Matchroom pour signer un accord d’un combat, rapporté à 15 millions de dollars, avec Dana White et Zuffa Boxing. Selon l’expert de la boxe Dan Rafael, ce montant a soulevé des questions sur la signification d’une telle bourse dans un paysage où même les champions établis de l’UFC voient rarement des rémunérations divulguées à huit chiffres.
White n’a pas éludé ce sujet lors de sa conférence de presse d’après-combat. Il a défendu l’idée que Zuffa Boxing, et l’accord Paramount qui le sous-tend, sont conçus pour attirer de nouveaux fans et, selon lui, augmenter les salaires de manière générale.
« Regardez ce qui se passe maintenant. Zuffa Boxing attire un public entièrement nouveau. De nouveaux fans se connectent, voyant ces gars se battre pour la première fois. C’est ainsi que l’on construit des stars – on les met dans de vrais combats devant un large public, pas sur une carte préliminaire devant 3 000 personnes. Pendant des années dans la boxe, il y avait un grand favori et un tas de gars dont personne n’avait entendu parler. Nous sommes en train de changer cela. Et oui, quand vous attirez plus de chiffres et plus d’yeux, c’est bon pour les combattants. Je l’ai dit un million de fois : à mesure que la chose grandit, tout le monde gagne. »
Pour White, cet argument s’inscrit directement dans le partenariat à long terme de l’UFC avec Paramount et CBS, un accord axé sur le streaming, rapporté par les médias à plus de 7 milliards de dollars sur sept ans, avec une valeur annuelle moyenne d’environ 1,1 milliard de dollars et un éloignement du modèle traditionnel de paiement à la carte. Il a déjà promis que les bonus standard après les combats augmenteront une fois que l’ère Paramount commencera en 2026, décrivant l’augmentation de l’argent supplémentaire disponible sur une seule nuit comme atteignant « des millions de dollars » sur une année.
« Pourquoi est-ce une mauvaise chose quand les gars gagnent plus d’argent ? C’est toujours une bonne chose quand il y a plus d’argent dans le sport. Nous venons d’obtenir un excellent accord de droits télévisuels, je vous promets que la rémunération des combattants sera très bien au cours des 7 prochaines années. » L’accord Benn, qualifié par l’ancien champion de l’UFC Demetrious Johnson de « démonstration de force » pour montrer à la boxe ce que Zuffa est prête à dépenser, est l’exemple le plus direct jusqu’à présent de la manière dont White veut utiliser ce nouvel argent et cette visibilité dans son projet de crossover.
La rémunération des combattants de l’UFC est au centre d’une controverse de longue date, ce qui donne un poids supplémentaire aux commentaires de Dana White après le Zuffa Boxing 04. Les critiques soulignent que si les revenus de l’UFC ont dépassé les 1,4 milliard de dollars estimés en 2024 sous TKO Group, les rapports et analyses suggèrent que les combattants reçoivent environ 15% de ce total, bien en dessous des quelque 50% partagés dans des ligues comme la NFL et la NBA. Cet écart alimente la perception que, même si White vante des records commerciaux et promet que « tout le monde gagne » à l’ère Paramount, l’athlète UFC moyen reste sous-payé par rapport à ce que l’entreprise gagne.
Une affaire antitrust de dix ans, intentée par des combattants, a accusé Zuffa et l’UFC d’utiliser des contrats restrictifs et une position dominante sur le marché pour supprimer les salaires, conduisant à un règlement proposé de 375 millions de dollars qui a obtenu une approbation préliminaire d’un juge du Nevada fin 2024 et à une poursuite distincte menée par Phil Davis en 2025, alléguant un comportement anticoncurrentiel continu.
Dans le même temps, White a défendu à plusieurs reprises la structure de l’UFC, déclarant à des médias comme GQ et 60 Minutes que les combattants sont payés « ce qu’ils sont censés être payés » et insistant sur le fait que l’accord Paramount de 7,7 milliards de dollars aura des « retombées » via des bonus plus élevés et des accords améliorés, même si des noms très médiatisés comme Justin Gaethje se demandent publiquement pourquoi leur rémunération n’a pas augmenté proportionnellement au nouveau contrat.
Reste à savoir si ce niveau de 15 millions de dollars deviendra une norme. Même Johnson a averti que des paiements de cette ampleur sont peu susceptibles d’être durables à long terme, en particulier pour les combattants qui sont encore en train de refaire leur nom.