LES YEUX ÉCARQUILLÉS, DÉCHAÎNÉ ET TRIOMPHANT. Fernando Alonso a escaladé l`avant de sa Renault bleue et jaune. Brandissant ses poings vers le ciel, un cri aigu s`est échappé de sa bouche, suivi de : « Allez ! Allez ! »
Ce fut une image emblématique d`un moment historique en Formule 1 : il y a vingt ans, le 25 septembre 2005, Alonso était le roi du monde. Avec deux courses restantes, un jeune homme de 24 ans originaire d`Oviedo, en Espagne, avait brisé le statu quo du sport. Dans son duel avec Kimi Räikkönen de McLaren, un nom familier avait manqué à l`appel : Michael Schumacher, dont la série de cinq titres pilotes consécutifs – et celle de Ferrari de six titres constructeurs consécutifs – s`était achevée abruptement et sans bruit. La troisième place à Interlagos avait suffi à Alonso pour décrocher le titre.
Deux décennies plus tard, il insiste sur le fait que c`est ce cri – et non le trophée, ni les fêtes cette nuit-là à São Paulo ou de retour en Europe – dont il se souvient.
« Ce fut un moment et une émotion incroyables, » a confié Alonso à ESPN. « De l`intérieur, c`était juste un soulagement. Un poids enlevé des épaules après tant de pression les mois précédant le Brésil, car le championnat se rapprochait de plus en plus, mais on n`est jamais sûr à 100 % tant que cela ne se produit pas. Alors, quand c`est arrivé, c`était peut-être 20 ans de ma vie concentrés dans ces 10 secondes de célébration. »
Le fait qu`Alonso continue de courir aujourd`hui en dit long sur lui. La route qui l`a mené à ce sommet précoce fut difficile. Ce cri improbable est né d`un parcours improbable.
L`Espagne a toujours été passionnée par la course automobile, mais traditionnellement pour les deux roues, pas pour les quatre. Dès son plus jeune âge, ceux qui l`avaient vu courir avaient remarqué son talent colossal, mais la voie de l`Espagne vers la Formule 1 était inexplorée. Sa victoire en août 2003 en Hongrie fut la première victoire en Grand Prix pour un pilote espagnol en F1 depuis la création du championnat du monde en 1950. Avant lui, il y avait eu une poignée de pilotes espagnols très peu mémorables qui avaient combiné une poignée de points.
Maintenant, Alonso se tenait au sommet de la montagne. La nature pionnière de son ascension rendait ce moment encore plus spécial.
« Je me souviens des deux derniers tours… de tout ce que je pensais, » a-t-il dit. « Dans mon esprit, il y avait tous mes jours de karting, ma carrière en monoplace. Les aléas et les défis ici et là qui m`ont mené à la F1. Puis la saison 2005 en général. Je me souvenais de ma famille et de mes grands-parents. Toutes les choses de mes débuts en sport automobile étaient concentrées sur ce moment de joie. »
Le débat autour d`Alonso et la question de son héritage sont fascinants. Toujours largement considéré comme le pilote le plus complet de l`ère moderne, pour beaucoup, son talent reste inachevé.
Peut-être de manière appropriée, compte tenu de sa longévité dans le sport, le reste de 2005 – et son championnat de 2006, remporté après un duel direct avec Schumacher, et à nouveau décroché à Interlagos – s`est estompé dans sa mémoire.
« Je ne me souviens presque de rien de ces après-midis et soirées, ce qui est triste, » a-t-il déclaré plus tôt cette année dans le podcast High Performance, lorsqu`il a longuement réfléchi aux titres manqués avec McLaren en 2007 et Ferrari en 2010 et 2012. « Quand je repenserai à ma carrière, je verrai beaucoup de bonnes choses, de bonnes amitiés, des expériences incroyables, mais si j`avais l`occasion de vivre ma vie exacte une fois de plus, peut-être que je ne changerais pas mes équipes, mes choix, ces titres Ferrari, peu importe, je changerais de vivre un peu plus tous ces moments… Ce que je regrette le plus, c`est de ne pas avoir profité de mon temps. »
Le mot clé pour parler d`Alonso est « temps ». Il a maintenant 44 ans et courra jusqu`à son 45e anniversaire en 2026 chez Aston Martin. Le grand homme du passé et du présent s`est engagé dans le projet ambitieux du propriétaire Lawrence Stroll car il croit que c`est l`équipe de l`avenir.
Combien de temps il peut continuer est une question ouverte, à laquelle même lui n`a pas la réponse.
L`Impact de la Victoire d`Alonso en Espagne
LA VICTOIRE D`ALONSO A EU un impact transformateur dans son pays natal, influençant une génération de pilotes. L`un des jeunes Espagnols fascinés par ses exploits partage encore la grille avec lui aujourd`hui. Carlos Sainz, qui pilote aujourd`hui pour Williams, n`aurait peut-être pas eu besoin d`un modèle en sport automobile ; son père, du même nom, avait été l`un des rares Espagnols à se faire un nom sur quatre roues en tant que double champion du monde des rallyes dans les années 1990. L`émergence d`Alonso a eu un impact puissant sur l`adolescent Sainz que même son père n`aurait pu égaler.
« C`est exactement à ce moment-là que je suis tombé amoureux du sport, de la Formule 1, » a déclaré Sainz à ESPN. « Fernando a été un grand responsable de mon amour pour ce sport car je suis devenu un immense fan de lui. Je me souviens de me réveiller chaque jour et d`aller voir mon père pour regarder la Formule 1, toutes les séances d`essais libres, toutes les qualifications, toutes les courses. »
« Ce premier championnat du monde en Espagne a été énorme, non seulement pour moi, mais pour tant d`autres pilotes espagnols. À l`époque, tous les championnats de karting sont passés de 20, 30 participants à 60 ou 70 parce que nous voulions tous être comme Fernando Alonso. »
Dix ans plus tard, Sainz a eu l`occasion de réaliser ce rêve pour de vrai.
« Le moment dont je suis le plus fier est probablement l`Espagne 2015, mon tout premier Grand Prix à domicile, partageant la grille avec lui. Je me souviens d`avoir terminé cinquième en qualifications sur cette Toro Rosso cette année-là, un peu de nulle part. Et j`avais été exactement à cet endroit 10 ans auparavant, lorsque j`assistais à mon tout premier Grand Prix. Et j`étais allé à cette course juste pour rencontrer Fernando et le voir en direct. »
« Je me suis dit : « J`ai réussi », et c`est grâce à avoir une idole comme lui et à l`admirer et à vouloir être comme lui. Oui, ce fut un grand moment. »
En un clin d`œil, la Formule 1 n`était pas seulement populaire en Espagne, c`était ce que tout le monde voulait faire. Flavio Briatore, le manager de longue date d`Alonso et alors manager de Renault, se souvient à quel point c`était différent auparavant.
« Fernando était tout là-bas, » a déclaré Briatore à ESPN. « En Espagne, il n`y avait jamais eu de grand pilote de Formule 1. Quand nous l`avons pris, la Formule 1 n`était pas télévisée. Il n`y avait que les motos. Il a tout changé. »
Briatore, qui avait joué un rôle clé dans les débuts de carrière de Schumacher, supervisant ses deux premiers titres chez Benetton, avait été immédiatement convaincu du talent d`Alonso. Briatore avait massivement misé sur lui, signant Alonso pour un long contrat de management puis le plaçant chez la petite équipe Minardi en 2001. Alonso a réussi à montrer son talent même dans une équipe de fond de grille.
« Dès que nous l`avons mis là-bas, Minardi était incroyable, » a déclaré Briatore. Une année passée sur la touche en tant que pilote d`essai Renault a suivi, avant son élévation à un siège de course en 2003, bien qu`aux dépens d`une autre étoile montante.
« Après cela, nous avions un contrat avec Jenson Button. Je n`ai pas renouvelé le contrat avec Jenson, j`ai mis Fernando dans la voiture, et toute la presse britannique était vraiment en colère. J`ai dit à la presse, vous savez, « Soyez détendus, le temps dira si j`ai raison ou tort. » Vous criez ceci et cela et cela, et j`avais raison. J`avais raison. »
Briatore fut rapidement justifié. Alonso remporta sa première victoire en course cette année-là, bien qu`une année 2004 sans victoire ait suivi. Mais lorsqu`un ajustement des règles recalibra l`ordre compétitif et mit Renault en lutte directe avec une McLaren rapide mais peu fiable, Alonso grimpa au sommet. Un moment célèbre de passage de flambeau se produisit cette année-là à Imola lors d`une bataille avec la Ferrari autrefois dominante de Schumacher, lorsque Alonso fut poursuivi jusqu`à la ligne d`arrivée par la voiture rouge devant le drapeau italien.
« C`est évidemment la plus remarquable de mes victoires en 2005, » a déclaré Alonso à ESPN. « Curieusement, je me souviens encore assez bien des jours comme Imola. »
« Le samedi, je me suis assis avec Flavio. Nous devions prendre une décision : changer le moteur et perdre 10 places sur la grille, ou garder le même moteur. Mais il était endommagé lors de leur inspection finale, un cylindre, donc il y avait un débat sur ce qu`il fallait faire avec ce moteur. Le dérégler un peu, la puissance sur ce cylindre seulement, avoir un mélange riche ou quelque chose sur le carburant, donc il y avait beaucoup de technicités dans la conversation. Mais à la fin, j`étais là et Flavio a décidé de courir avec le moteur et de prendre le risque. Évidemment, nous avons essayé de gérer le moteur et la puissance et ces changements de mélange que nous pouvions faire au détriment de la puissance. »
« Mais quand nous avons eu un peu de marge dans la course, nous avons déréglé le moteur. À la fin, il était déréglé pour la dernière moitié de la course et Michael mettait beaucoup de pression. Heureusement, c`était Imola et il était difficile de doubler. »
Avec la McLaren échouant régulièrement à terminer, Alonso et Renault ont finalement remporté un championnat assez confortable ce jour-là à Interlagos. La décision de Briatore de choisir Alonso plutôt que Button avait été plus que justifiée.
L`actuel directeur d`équipe de Haas, Ayao Komatsu, avait l`expérience de travailler avec les deux, d`abord au sein de British American Racing (où Button a déménagé en 2003), puis avec Renault en 2006, à chaque occasion en tant qu`ingénieur pneus avec l`équipe d`essai.
« [Fernando] était juste d`un autre niveau, complètement d`un autre niveau, sachant que si vous lui donniez ce pneu et lui disiez : « OK, nous avons besoin que vous fassiez, disons, un relais de 18 tours, mais je veux que les trois derniers tours, vous puissiez rouler à ce rythme, »… il utiliserait complètement le pneu à la fin du tour [exactement au moment voulu]. Jenson ne pouvait pas faire ça. Vraiment pas. »
« Je pensais que c`était la limite, même pour un pilote de Formule 1. Mais Fernando, je ne sais pas comment il fait, il sait combien il reste sur les pneus. Donc, il va rouler à un certain niveau, puis les trois derniers tours, il fait simplement boum, boum, boum, boum, et puis exactement à la fin du secteur, le pneu est mort. »
« Donc, c`était juste un tout autre niveau. Je me suis dit : « Wow, c`est un champion du monde. » Ce fut une énorme révélation pour moi. »
L`Héritage Inachevé et la Quête de la Triple Couronne
IL EST DIFFICILEMENT CONCEVABLE aujourd`hui que le championnat qu`Alonso a remporté il y a 20 ans au Brésil représente encore la moitié de ses titres en carrière. Alonso n`a pas gagné de championnat depuis 2006 et n`a pas remporté de Grand Prix depuis 2013 – une statistique déroutante pour un pilote considéré comme le plus complet de l`ère moderne. L`homme qui espère imiter son premier triomphe cette saison, le leader du championnat Oscar Piastri, l`a très bien résumé.
« J`ai beaucoup de respect pour Fernando. Je ne pense pas que ses résultats ou ses statistiques racontent même de près l`histoire de son talent, » a déclaré le pilote McLaren à ESPN plus tôt cette année. « C`est certainement un pilote dont les statistiques ne racontent pas toute l`histoire de sa carrière, et je pense qu`il est certainement l`un des meilleurs pilotes que le sport ait connus. »
Comme Komatsu, pour ceux qui ont travaillé avec lui, il y a une qualité spéciale dans les capacités de l`Espagnol avec une voiture de course. Le patron actuel de Piastri, Andrea Stella, a également de longs liens avec Alonso, ayant été son ingénieur de course lors des deux douloureux titres manqués avec Ferrari en 2010 et 2012. Stella a également travaillé aux côtés de Schumacher chez Ferrari avant cela, lui donnant un aperçu unique de deux grands modernes.
« Si vous prenez un cercle de qualités, où Fernando est très élevé [en tout] mais potentiellement pas le meilleur dans aucune d`elles, je pense que Michael était potentiellement le meilleur dans certaines, mais dans d`autres, il était plus faible que Fernando, » a déclaré Stella à BBC Sport en 2018. « Donc, Michael serait plus comme une étoile, tandis que Fernando est plus comme un cercle parfait. »
C`est pourquoi l`étiquette de « pilote complet » colle si fortement à Alonso. C`est une étiquette renforcée la décennie dernière lorsque, brisé par le manque abject de compétitivité de McLaren Honda, il s`est lancé dans une activité secondaire unique : tenter de remporter la Triple Couronne. Pour ce faire, il devrait ajouter des victoires aux 500 miles d`Indianapolis et aux 24 Heures du Mans à ses victoires au Grand Prix de Monaco qu`il a remportées en 2006 et 2007.
Il aurait pu gagner Indy en 2017, où il a mené pendant 50 tours, n`eût été une panne moteur dans le dernier tiers de la course. Avec Toyota, il a ensuite conquis Le Mans, d`abord en 2018 puis à nouveau en 2019. Ce fut le genre de succès dont il avait été privé en Formule 1. En 2020, il a relevé le défi de l`infâme et exténuant Rallye Dakar, d`une durée de deux semaines et de près de 8 000 kilomètres, et a terminé 13e.
Le manque de succès d`Alonso en F1 depuis ses titres chez Renault a été attribué à plusieurs facteurs : la malchance, de mauvais choix de carrière ou simplement une mauvaise mécanique. Ses activités extrascolaires sont devenues un moyen pour lui de rappeler au monde de la course ce dont il était capable. La première apparition d`Alonso aux 500 miles d`Indianapolis en fut un bon exemple, s`étant concrétisée relativement rapidement, et il fut compétitif presque immédiatement.
« C`était une idée folle montée par moi et Zak [Brown] à l`époque, » se souvient Alonso. « Et nous n`avons presque pas eu le temps de nous entraîner. Le Mans, c`était pareil, d`une certaine manière. C`était un nouveau monde, une nouvelle voiture. Avec ces choses, quand la joie en F1 n`était peut-être plus là, j`en avais besoin. Je le savais d`une manière ou d`une autre au fond de moi, toujours, mais c`était bien que tout le monde comprenne que je pouvais piloter n`importe quelle voiture au plus haut niveau en peu de temps. »
Lorsqu`on lui a ensuite demandé si cela l`avait peut-être aidé à justifier son propre talent pendant les années difficiles, Alonso a ri : « Ma confiance en moi est extrêmement élevée, donc je n`ai pas eu ce problème ! Peut-être que parfois j`en ai un peu trop. Je ne sais pas si d`autres athlètes l`ont, mais dans mon cas, je n`ai jamais eu le moindre doute sur ce que je peux faire. »
Le quadruple champion du monde Max Verstappen, qui s`est récemment adonné à la course d`endurance lorsqu`il ne pilotait pas de voitures de F1, est un autre grand fan d`Alonso.
« Je l`admire beaucoup, en tant que personne, en tant que pilote, » a déclaré Verstappen lors du week-end du Grand Prix d`Azerbaïdjan. « À son âge, être encore aussi motivé pour performer en Formule 1, mais en même temps, quand il a fait d`autres choses, aller en endurance, faire le Dakar, c`est assez insensé. Cela montre qu`il est juste passionné par la course. Peu importe si c`est une voiture de Formule 1 ou non. »
Verstappen a connu récemment une série de succès que beaucoup s`attendaient à voir Alonso réaliser dans les années suivant 2005 et 2006.
« Oui, il n`a pas gagné depuis un certain temps, mais il y a beaucoup de gens qui n`ont jamais gagné une course en Formule 1 et qui auraient peut-être pu ou dû gagner, » a poursuivi Verstappen. « Cela fait partie de la Formule 1, malheureusement, vous n`obtenez pas toujours les bonnes opportunités. Ces années où il a remporté les titres, on a pu voir son vrai talent. Cela ne signifie pas que le rythme a disparu ou qu`il n`est plus rapide, c`est juste que la voiture ne lui permet pas. C`est toujours agréable de l`avoir autour et j`ai beaucoup de respect pour ce qu`il fait. »
L`Avenir et l`Héritage Durable d`Alonso
IL EST ACTUELLEMENT INCERTAIN si Alonso ajoutera à ses 22 pole positions, 32 victoires en course ou deux championnats du monde avant de raccrocher ses gants de course. Ce qui le maintient dans le sport, c`est le désir insatiable de gagner qui a toujours brûlé en lui.
« Parfois, les gens disent dans les nouvelles que Fernando était difficile à gérer, mais c`est beaucoup de bêtises, vraiment, » a déclaré Briatore. « Je suis complètement bouleversé chaque fois que j`entends cela. Fernando est toujours un coéquipier. Il fait toujours en sorte que tout le monde travaille ensemble. La preuve en est maintenant chez Aston Martin. La voiture n`est pas compétitive, mais il est toujours là, à pousser. Tout le monde sait ce dont ils ont besoin. »
« Il est comme un Rottweiler. Il est là tout le temps. Vous allez à un endroit et le Rottweiler vous mord tout le temps. C`est Fernando. C`est comme ça qu`il veut gagner. »
Alonso est revenu en Formule 1 après une pause de deux ans avec le slogan accrocheur « El Plan » en 2021, la mission de remporter un autre championnat. En 2023, il est passé d`Alpine à l`ambitieux projet Aston Martin de Stroll, qui dépense beaucoup, et l`arrivée récente de la légende du design Adrian Newey et le changement imminent de règles en F1 font rêver tout le monde d`un défi pour le championnat.
« C`est très possible, c`est sûr, » a déclaré Alonso à propos des perspectives de victoire en 2026. « Nous avons les bonnes personnes et les bonnes installations. Tous les outils sont là, donc cela ne dépend que de nous. En même temps, je comprends que la Formule 1 a besoin de temps pour que tout se mette en place. »
Comme Briatore l`a dit en signant Alonso chez Renault en 2003, le temps nous le dira. Ceux qui le connaissent disent que son talent n`a pas diminué, même au milieu de la quarantaine. C`est peut-être la mesure d`Alonso que s`il ne goûte plus jamais au succès en F1, il semble satisfait de l`héritage qu`il laisserait derrière lui.
Lorsqu`on lui a demandé quel pourrait être cet héritage, Alonso a marqué une pause. « Je ne sais pas. C`est une bonne question, » a-t-il dit. « Je pense que les gens dans le paddock se souviendront probablement que j`étais un pilote complet. J`étais capable de piloter différentes voitures avec des compétitivités différentes, toujours au maximum. Dans différentes catégories également, différentes séries en sport automobile et essayer d`être compétitif dans toutes. Donc, c`est probablement suffisant pour moi et c`est déjà un très bon compliment. »
« Mais pour le monde extérieur, je pense que je serai oublié très vite. Comme tout le monde. Il n`y a personne dans le paddock, même Lewis [Hamilton] avec sept championnats, qu`après quatre ou cinq ans [sans], il soit hors radar, les gens se concentreront simplement sur la nouvelle génération. Cela arrive toujours. »
Il semble y avoir une certaine paix chez Alonso, même si ses statistiques de carrière par rapport aux autres grands de l`ère moderne semblent erronées. Il est souvent considéré comme le pilote le plus malchanceux de cette génération, bien qu`il adopte une approche philosophique face à cette question.
« Bonne chance, mauvaise chance… je pense que c`est du 50-50, pour être honnête, » a déclaré Alonso. « Le fait est que quand vous faites plus de 400 courses, il y a beaucoup de courses avec de la chance et beaucoup de courses avec de la malchance. Mais je pense que tout s`est compensé, et même quand je suis allé au Mans, le deuxième Mans, nous étions deux minutes derrière le leader une heure avant la fin et puis ils ont eu une crevaison, puis ils ont eu une roue qui n`était pas correctement fixée, puis ils ont eu un double arrêt au stand… puis j`ai gagné le deuxième Mans. C`était beaucoup de chance de notre côté. Tout s`est compensé. »
Mais, en terminant cette réponse, Alonso l`a dit mieux que quiconque, quelque chose que lui et de nombreux autres fans de Formule 1 espèrent qu`il aura la chance de corriger un jour.
« Mais [que cela fait] plus de 20 ans [depuis mon championnat] et peut-être plus de 10 ans depuis ma dernière victoire en Grand Prix de F1… cela ne me semble pas juste. »
Gaëtan Roussel