Si le volleyball de plage était un jeu vidéo, les joueurs seraient les personnages à l`écran. Cependant, l`entraîneur ne serait pas le joueur actif comme au volleyball en salle, mais plutôt le programmeur qui a codé le jeu en amont. Il existe une différence majeure entre un entraîneur de volleyball et un entraîneur de volleyball de plage. Pour aider les fans à mieux comprendre ce travail acharné et souvent discret des mentors sur le sable, cette série `Secrets de la Réussite des Entraîneurs` présente des exemples accomplis d`entraîneurs européens de volleyball de plage, cherchant à dévoiler leurs méthodes et leurs astuces.
Après avoir recueilli les témoignages de plusieurs entraîneurs de volleyball de haut niveau, nous présentons aujourd`hui notre deuxième invité de la série dédié au volleyball de plage : Aigars Birzulis. Ce spécialiste letton a mené Tina Graudina et Anastasija Samoilova au titre continental lors du Championnat d`Europe CEV 2022 à Munich, et l`équipe nationale féminine de Lettonie à la médaille de bronze lors de la première édition de la CEV BeachVolley Nations Cup 2022 à Vienne.
Né il y a environ 58 ans, à l`époque où la Lettonie faisait partie de l`Union soviétique, Aigars Birzulis a pratiqué le volleyball en salle durant sa jeunesse et a même remporté une médaille au Championnat Junior de l`URSS.
Il a débuté sa carrière d`entraîneur et de méthodologiste sportif au milieu des années 1980, œuvrant depuis dans divers clubs de volleyball en salle en Lettonie. En 2005, Birzulis a mené l`équipe d`Incukalns/LU au titre de champion national.
Pendant de nombreuses années, il a également été entraîneur principal des équipes nationales juniors et jeunes de Lettonie, les menant notamment à une huitième place au Championnat du Monde FIVB de Volleyball Masculin U21 en 1997. Ce rôle a en quelque sorte servi de tremplin vers sa carrière d`entraîneur de volleyball de plage.
Pour maintenir ses joueurs en forme, il les faisait s`entraîner au volleyball de plage pendant les étés. En 1996, lors des premiers Championnats d`Europe CEV U20 de Volleyball de Plage à Jurmala, deux des duos masculins de Birzulis sont montés sur le podium – Austris Stalls & Armins Vensbergs avec l`or, et Aldis Jaunzeikars & Klavs Zalkalns avec le bronze. C`est ainsi que sa carrière d`entraîneur sur le sable a officiellement débuté.
Le succès a rapidement suivi. Entre 2003 et 2011, les équipes masculines juniors de Birzulis ont décroché six médailles continentales supplémentaires lors de divers Championnats d`Europe par catégorie d`âge, incluant le titre U18 pour Janis Peda & Toms Smedins en 2003 et le titre U20 pour Toms Smedins & Janis Smedins en 2005.
Entre-temps, en 2008, Aigars Birzulis a obtenu son diplôme d`entraîneur de volleyball de l`Académie Lettonne d`Éducation Sportive. Avant les Jeux Olympiques de Pékin 2008, il a travaillé pendant trois mois avec les olympiens lettons Martins Plavins et Aleksandrs Samoilovs.
Son premier succès majeur en tant qu`entraîneur international au niveau senior est survenu avec la médaille de bronze de Martins Plavins & Janis Smedins au Championnat d`Europe 2010 à Berlin. Ils ont ensuite décroché une quatrième place au Championnat du Monde FIVB 2011 à Rome et, surtout, une médaille de bronze olympique à Londres 2012. Birzulis a également mené Martins Plavins & Haralds Regza à une médaille d`or historique aux Jeux Européens de Bakou 2015.
De 2014 à 2016, Birzulis a remporté trois médailles internationales en entraînant des équipes féminines lettonnes par catégorie d`âge : une médaille de bronze au Championnat du Monde U17 en 2014 avec Tina Graudina & Linda Gramberga, un titre de Championne d`Europe U18 en 2015 avec Tina Graudina & Paula Neciporuka et un titre de Championne d`Europe U22 en 2016 avec Tina Graudina & Anastasija Kravcenoka.
Birzulis a entraîné en Finlande de 2017 à 2020. Depuis 2021, il est impliqué dans un projet de développement de la FIVB, entraînant des équipes de jeunes filles en Lituanie.
En août 2022, la fédération lettonne lui a demandé de prendre en charge les équipes féminines participant aux deux événements majeurs de la saison de la CEV. Lors de la toute première édition de la Nations Cup à Vienne, Birzulis a mené l`équipe nationale, composée d`Anastasija Kravcenoka, Anete Namike, Tina Graudina et Varvara Brailko, à la médaille de bronze. Ensuite, sous sa direction, Anastasija & Tina ont triomphé à l`EuroBeachVolley à Munich, remportant leurs six matchs et ne concédant qu`un seul set (en finale) tout au long du parcours.
Pour ses réalisations en tant qu`entraîneur, Aigars Birzulis a été fait Chevalier de l`Ordre des Trois Étoiles, la plus haute distinction d`État de Lettonie pour services exceptionnels.
Depuis juillet 2020, Aigars Birzulis entraîne également au centre sportif de la ville de Marupe, près de Riga.
Pendant son temps libre, l`entraîneur aime pêcher et cueillir des champignons et des baies dans la nature.
Aigars Birzulis
Entraîneur de volleyball de plage
Théodore Blanchard 
Gaëtan Roussel