Le champion des poids lourds Tom Aspinall a fermement pris le parti de Jon Jones, suite à la demande de ce dernier d’être libéré de son contrat avec l’UFC. Aspinall estime que la promotion n’a pas réussi à compenser ni à respecter Jones de manière appropriée, malgré ses réalisations inégalées et son rôle de longue date en tant qu’attraction majeure en pay-per-view. S’exprimant dans l’émission d’Ariel Helwani, Aspinall a qualifié d’« absurde » le fait qu’un combattant du calibre de Jones doive encore se battre pour obtenir de l’argent auprès de l’organisation.
Réagissant à la demande publique de libération de Jones, formulée après l’échec des discussions concernant un événement potentiel « UFC Freedom 250 » à la Maison Blanche, Aspinall a considéré ce différend comme une question de rémunération et de respect, plutôt que de simples tactiques de négociation.
Tom Aspinall juge « fou » que Jon Jones doive encore se battre pour le respect de l’UFC
« Cela va probablement paraître fou à beaucoup de gens qui écoutent, mais pourquoi l’UFC ne donne-t-elle pas à Jon le respect financier qu’il mérite ? » a déclaré Aspinall, avant de répéter que « si quelqu’un devrait être bien payé dans ce sport, c’est Jon Jones. » Il a souligné la carrière de plus d’une décennie de Jones en tant que tête d’affiche en pay-per-view, affirmant : « Nous parlons de Conor McGregor et Jon Jones, ce sont les gars qui ont généré des revenus pendant plus de 10 ans. Ils doivent être payés ce qu’ils méritent. »
Les commentaires d’Aspinall sont intervenus après que Jones a affirmé avoir subi un traitement par cellules souches et se préparait à entamer un camp d’entraînement pour le combat à la Maison Blanche, seulement pour que les négociations s’interrompent et que le président de l’UFC, Dana White, minimise publiquement les discussions. Jones a accusé White de déformer l’histoire et a demandé à être libéré, déclarant qu’il était fatigué de ce qu’il perçoit comme des commentaires de mauvaise foi concernant sa volonté de se battre. White, de son côté, a insisté sur le fait qu’il était « hors de question » que Jones soit la tête d’affiche de cet événement et a à plusieurs reprises remis en question sa fiabilité auprès des journalistes.
La défense de Jon Jones par Tom Aspinall découle également de sa propre histoire mouvementée avec l’UFC, y compris des commentaires passés où Dana White avait mis en doute sa détermination à continuer de se battre après une faute. Pour Jones, l’impasse actuelle va bien au-delà d’un litige salarial : en coulisses, il serait furieux de se sentir rabaissé et « dévalorisé » lors d’interviews publiques, notamment par les doutes répétés de White sur sa fiabilité.
La demande de libération de Jones ressemble moins à une pure manœuvre de négociation et davantage à une réaction à ce qu’il considère comme un schéma de dénigrement devant les fans et les médias, tandis qu’un autre poids lourd comme Aspinall se retrouve désormais à gérer des tensions similaires avec la direction de la promotion.
Pour Aspinall, qui a passé une grande partie des deux dernières années à répondre à des questions sur un potentiel combat avec Jones, le dernier différend renforce un débat de longue date sur l’économie de l’UFC. Ariel Helwani a précédemment rapporté que Jones avait évoqué un chiffre de 30 millions de dollars pour un combat contre Aspinall et a affirmé dans son émission qu’un tel montant serait « bon marché » comparé à ce que l’UFC a payé McGregor et Khabib Nurmagomedov pour des méga-événements.
Aspinall a reconnu que Jones, en tant que champion de longue date et figure incontournable, est en position d’exiger plus que la plupart des combattants et a déclaré qu’il ne « lui en voulait pas » de pousser pour une plus grande rémunération en fin de carrière.
Ces remarques prennent un poids supplémentaire à un moment où Zuffa Boxing de Dana White verserait des sommes à huit chiffres pour attirer des noms comme le poids welter britannique Conor Benn pour des contrats de combat uniques, tandis que les champions de l’UFC continuent de soutenir que leur rémunération est en deçà de leur valeur réelle.