Le très attendu affrontement entre Arman Tsarukyan et Colby Covington aura lieu sur le tapis de lutte pour le combat principal de RAF 11, qui se tiendra le 18 juillet à Milwaukee, dans le Wisconsin. Cette confrontation, confirmée officiellement après des mois d’échanges verbaux entre les deux combattants, a été annoncée en direct sur le tapis de Dallas juste après la victoire de Covington dans le co-main event de RAF 09.
Le duel tant attendu entre Colby Covington et Arman Tsarukyan à RAF 11
Ce combat, qui se déroulera dans la catégorie cruiserweight, servira de tête d’affiche de la soirée. Les dirigeants de RAF ont officialisé l’événement lors de la cérémonie post-combat, indiquant qu’il n’y avait plus d’obstacles majeurs, notamment suite à la retraite de Covington de l’UFC. La compétition se tiendra à l’UW-Milwaukee Panther Arena et sera diffusée en exclusivité sur FOX Nation.
Les deux athlètes arrivaient à RAF 09 sur une lancée et ont quitté l’événement avec des victoires. Tsarukyan a dominé Mugzy par décision technique, portant son bilan à 5-0 en RAF. Covington a quant à lui battu l’ancien champion de l’UFC chez les poids moyens, Chris Weidman, dans un combat serré, atteignant ainsi un bilan de 3-0 dans la promotion. Leur désir mutuel de s’affronter s’est clairement manifesté lors des interviews post-match, où chacun a lancé un défi à l’autre sur le tapis de lutte.
Tsarukyan avait été très direct dans son challenge : « On a Colby Covington ce soir. J’espère qu’il va gagner. Je vais le démolir ». Il a ajouté : « Le lutteur de MMA numéro un, c’est moi, et je vais montrer à tout le monde qui est le meilleur lutteur de MMA sur ce tapis ». Covington avait réagi en interrompant l’interview de Tsarukyan, jugeant sa performance peu impressionnante et lui conseillant de se préparer. Tsarukyan avait complété : « S’il vous plaît, quand on va lutter, soyez prêt, car je ne veux pas d’argent facile. Je veux un vrai combat de lutte avec vous ».
Covington a par la suite bien accueilli l’annonce officielle : « Je suis reconnaissant d’avoir pu organiser ce grand combat avec Arman. Il a beaucoup parlé. Donc, il n’y a plus d’excuses, il va devoir me voir sur ce tapis le 18 juillet à Milwaukee, Wisconsin ». Il a souligné son passé de lutteur, se décrivant comme un All-American de haut niveau de taille similaire. « Il a affronté des adversaires beaucoup plus petits que lui et qui n’ont pas mes références en lutte. Donc, je serai un vrai défi », a expliqué Covington, ajoutant qu’il visait à infliger à Tsarukyan sa première défaite en RAF.
Le calendrier de Tsarukyan reste chargé. Il est déjà prévu qu’il affronte l’ancien champion intérimaire des poids légers de l’UFC, Tony Ferguson, lors de RAF 10 le 13 juin à St. Louis. Cet événement mettra également en vedette le combat principal entre Khamzat Chimaev et Dillon Danis, marquant les débuts de Chimaev en RAF. Covington avait précédemment battu Danis à RAF 07 en mars.
RAF 09 avait pour tête d’affiche le médaillé d’or olympique Gable Steveson, qui a fait ses débuts dans la promotion avec une victoire par décision technique 10-0 contre le vétéran de l’UFC et PFL, Alexandr Romanov. La carte comprenait 11 combats au total, avec d’autres noms notables comme Merab Dvalishvili et Frankie Edgar présents dans la programmation. D’autres combats pour RAF 11 devraient être annoncés dans les semaines à venir.
Tsarukyan, 29 ans, s’entraîne à l’American Top Team et détient un bilan de 5-0 en RAF. Covington, 37 ans, est un ancien prétendant au titre des poids légers de l’UFC avec un bilan de 3-0 en RAF. La catégorie cruiserweight les place à une taille comparable, bien que Covington ait suggéré qu’il pourrait avoir un avantage de poids de cinq à dix livres.
Pour les amateurs de grappling et de combats mixtes, RAF 11 propose désormais un combat principal clair et attractif. La date du 18 juillet laisse aux deux combattants environ six semaines de préparation après leurs performances respectives à RAF 09. Covington n’étant plus lié par ses obligations à l’UFC et Tsarukyan étant libre de privilégier la lutte lorsqu’il ne participe pas à l’octogone, le combat est enfin validé pour se dérouler sans restrictions.