Semmy Schilt, avec ses 2,12 mètres, ne passe pas inaperçu. Il en est conscient : « Vous voyez bien que je suis grand », dit-il en riant. « Pas besoin de me le rappeler. » Le quadruple champion du K-1 World Grand Prix et Président de KWU SENSHI Europe était à Plovdiv pour SENSHI 31 Gladiators. Au cours de notre conversation, il s’est révélé aussi conscient de lui-même que dominant sur le ring, ce qui en dit long.
Semmy Schilt parle du PANCRASE et de Yuki Kondo
Schilt a fait ses débuts professionnels en 1996 au sein du PANCRASE, l’organisation japonaise hybride de « catch wrestling » fondée par Masakatsu Funaki, qui brouillait les lignes entre le soumission wrestling et ce que le monde finirait par appeler le MMA. L’un de ses premiers adversaires y fut Yuki Kondo, un combattant japonais combatif qui a disputé plus de 100 combats professionnels entre 1996 et 2022.
Leur première rencontre eut lieu lors du tournoi PANCRASE Neo-Blood en 1996, le 22 juillet de cette année-là. Kondo l’emporta par décision partagée. « C’était un combattant fort », se souvient Schilt. « Il était en pleine ascension, tout comme moi. Nous nous affrontions dans le tournoi Neo Blood, et à cette époque, je venais d’arriver au PANCRASE. Je pense que mes deux ou trois premiers combats se sont déroulés au PANCRASE, puis il y a eu ce tournoi ‘new blood’, ce qui était vraiment super car je pouvais participer à un tournoi pour la première fois. »
Leur deuxième combat, au PANCRASE Alive 7 le 30 juin 1997, se solda de la même manière, Kondo s’imposant à l’unanimité. Mais le match décisif, au PANCRASE Breakthrough 10 le 28 novembre 1999, raconta une autre histoire : Schilt soumit Kondo avec un étranglement arrière au premier round, à 2:28. Schilt n’oublie pas cette fin de combat. « La fois suivante où je l’ai combattu, j’ai pu obtenir une soumission car il est tombé dedans, donc j’en suis vraiment heureux. Mais c’était un bon combattant au sol. »
L’époque elle-même était unique. Le PANCRASE utilisait des frappes ouvertes plutôt que des poings fermés, une approche ancrée dans le catch wrestling et le karaté. Schilt, avec son passé en striking, se démarquait des combattants japonais de l’organisation. « Comme je viens du karaté, et Bas [Rutten] aussi, nos frappes avec la paume sont différentes. Nous savons comment frapper. Les gars de catch wrestling frappent avec les doigts et ça a l’air dur, mais nous frappons avec la paume de la main, et c’est comme si, il n’y avait que de l’os ici. » Il tapote sa main pour souligner. « C’est une vraie puissance. »
Schilt a également expliqué comment le PANCRASE l’a poussé à grandir. Il est arrivé en tant que karatéka et champion de Kudo, mais combattre au sol contre des adversaires comme Kondo l’a forcé à s’adapter rapidement. « Chaque fois, c’était un nouveau défi. D’abord, la lutte au sol, puis les frappes au sol, et ensuite est venu le kickboxing, car je ne faisais pas de kickboxing avant. » Cette transition tardive s’est avérée judicieuse. Schilt a remporté quatre titres du K-1 World Grand Prix entre 2005 et 2009, devenant le seul combattant de l’histoire du K-1 à remporter le championnat trois fois consécutivement (2005, 2006 et 2007), et a ajouté le Glory Heavyweight Grand Slam en 2012.
SENSHI
Aujourd’hui, il est Président de KWU SENSHI Europe et détient un 9e Dan en karaté Ashihara. En se promenant sur le site de SENSHI, il a remarqué que de plus jeunes combattants lui disaient que c’était l’honneur de leur vie de combattre devant lui. Sa réaction fut immédiate : « Ça me donne la chair de poule. » Il voit SENSHI comme une continuation naturelle de tout ce qu’il a construit. « Depuis que SENSHI a commencé pour moi comme la transition du karaté au kickboxing, de l’amateur au professionnel, c’est exactement mon parcours. »
SENSHI 31 Gladiators se déroulera le 30 mai à l’Ancient Theatre de Philippopolis à Plovdiv, en Bulgarie. L’attraction principale sera un SENSHI Grand Prix dans la division des 70 kg, un tournoi à élimination directe avec huit combattants où un seul remportera le titre de champion poids légers. Des super-combats complèteront la carte, dont un affrontement chez les plus de 95 kg entre Benjamin Adegbuyi et Daniel Dinev.