L’ancien champion des poids moyens de l’UFC, Michael Bisping, estime que la camaraderie post-combat entre Sean Strickland et Khamzat Chimaev était sincère, malgré l’apparence houleuse de leur rivalité. Dans son analyse après l’UFC 328, Bisping a soutenu que la tension précédant le combat était un mélange d’émotion et de promotion, et que les deux combattants ont simplement changé d’attitude une fois le titre décidé.
Michael Bisping évoque la « mauvaise ambiance » entre Sean Strickland et Khamzat Chimaev
Bisping a réfuté l’idée que la rivalité n’était qu’une affaire de « petites querelles », affirmant que quiconque pense cela « n’a jamais combattu de sa vie ». Selon lui, la foule, la scène et la pression d’un combat pour le titre peuvent pousser les combattants à dire des choses qu’ils ne pensent pas réellement, avant de se calmer une fois la cage refermée. S’exprimant lors d’une interview exclusive avec LowKick MMA, il a déclaré :
« Ce n’était pas des petites querelles, et quiconque pense cela n’a jamais combattu de sa vie. C’étaient deux gars qui, à ce moment-là, se détestaient. Vous allez vous battre dans un octogone, les émotions prennent le dessus, vous êtes sur scène, il y a des milliers de personnes qui acclament, et quand vous dites des mots insultants et que vous recevez une grosse ovation, cela vous encourage à jouer encore plus ce rôle. »
Il a ajouté que Strickland est « un gars un peu fou » qui parle spontanément, comparant le trashtalking avant un combat à des paroles prononcées lors d’une dispute houleuse que l’on regrette plus tard.
« Sean Strickland est un gars un peu fou ; il dit les choses spontanément sur le moment. C’est comme quand vous vous disputez avec votre femme, vous dites des choses que vous ne pensez pas si la dispute est animée. Les émotions prennent parfois le dessus, et plus tard, à moins d’être un imbécile têtu, vous vous dites : ‘Oh oui, désolé pour ça, je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça, j’étais énervé, j’étais en colère à cause de ça’. C’est la même chose. Ils se sont affrontés pendant 5 rounds. C’était un combat très serré, et honnêtement, cela aurait pu aller dans les deux sens, mais Sean l’a emporté. »
Bisping a expliqué que le combat de cinq rounds lui-même justifiait le changement d’attitude. Selon lui, les deux hommes se sont affrontés « round après round pendant 5 rounds », ont tout donné dans l’Octogone et ont fini par se respecter mutuellement car aucun des deux n’a réussi à achever l’autre. L’après-combat correspondait à cette lecture. Strickland a battu Chimaev par décision partagée à l’UFC 328 à Newark, mettant fin à la série d’invincibilité de Chimaev et récupérant le titre des poids moyens. Notamment, Chimaev a ensuite placé la ceinture autour de la taille de Strickland, ce qui correspondait au ton plus calme après le coup de sifflet final.
Bisping a déclaré que le point clé était simple : les deux combattants n’ont pas réussi à s’achever mutuellement, le respect en a donc découlé naturellement. Il a décrit cela comme une psychologie de combattant standard, affirmant que quiconque est dérangé par la scène post-combat chaleureuse ne comprend pas ce que ressent le fait de concourir à ce niveau.
« Mais ils n’ont pas pu s’achever mutuellement. Ils ont tous les deux tout donné dans l’octogone. Comment ne pas se respecter l’un l’autre à la fin de ça ? Vous vous dites : ‘Tu sais quoi, tu es un sacré coriace, j’ai fait de mon mieux pour t’éliminer et je n’ai pas pu’. Oui, d’accord, avant on a dit ceci et cela, mais ils savent faire preuve de respect. Quiconque a un problème avec ça ne comprend pas l’état d’esprit d’un combattant et n’a jamais mis les pieds dans un ring de boxe ou sur une arène compétitive, car c’est comme ça que ça se passe. »
Bisping a également utilisé l’après-combat pour esquisser ce qui attend ces deux hommes. Dans son suivi, il a déclaré que Strickland devrait avoir d’excellentes options chez les poids moyens, tandis que Chimaev pourrait monter chez les mi-lourds après sa défaite. Il a souligné la blessure à l’épaule que Strickland a révélée après le combat, rendant le résultat encore plus remarquable, étant donné qu’il a quand même combattu cinq rounds et gagné.
Pour l’instant, le point central de Bisping était simple : les sourires après l’UFC 328 n’ont pas effacé la mauvaise ambiance qui régnait avant. Ils ont simplement montré à quelle vitesse l’émotion du soir de combat peut changer une fois que deux poids moyens d’élite ont fini d’essayer de s’éliminer mutuellement.