PFL Africa regarde vers l’avenir, et Elias Schulze est convaincu que la ligue a trouvé l’un de ses marchés les plus importants. Dans une interview approfondie, le directeur général de PFL Africa a expliqué que le Rwanda a offert à la promotion une leçon précieuse sur la manière d’introduire le MMA à un nouveau public tout en maintenant des standards de niveau mondial. Les premières demi-finales de PFL Africa ont été confirmées pour la BK Arena de Kigali, avec James Opio, Nkosi Ndebele et d’autres noms régionaux à l’affiche, plaçant ainsi le Rwanda au cœur de la trajectoire de la ligue pour 2025.
L’Avenir de PFL Africa
Schulze a souligné que le projet au Rwanda a réussi car PFL a fait plus que simplement organiser une soirée de combat. « Vous avez une infrastructure événementielle de classe mondiale, un environnement très sûr et propice, mais un environnement de consommation qui connaît peu le MMA », a-t-il déclaré. « Ce fut une excellente expérience pour voir à quelle vitesse nous pouvions élever ce niveau de connaissance et comment les fans réagiraient. » Il a ajouté que la réponse était de « jouer localement » tout en maintenant la présentation de l’événement au niveau que les fans attendent d’une grande marque de MMA.
Écosystème
Cela impliquait d’envoyer l’équipe dans la communauté avant la soirée de combat. Schulze a expliqué que PFL avait collaboré avec des événements sportifs, des universités, des salles de sport et le ministère des Sports pour aider les gens à se connecter au produit d’une manière qui leur semblait familière. « Nous avons vraiment essayé de nous intégrer dans la communauté », a-t-il affirmé. « Cela s’est avéré être la bonne stratégie. » Il a ajouté que cette approche avait donné à PFL un modèle qu’elle pourrait réutiliser au Rwanda ou sur d’autres marchés africains où le sport est encore en train de construire son public.
Pour Schulze, le travail va bien au-delà de la mise en relation des combattants. Il a décrit PFL Africa comme un projet qui doit construire l’ensemble du système de soutien autour des combats. « Ce n’est pas seulement un événement de combat que nous essayons d’organiser », a-t-il précisé. « C’est un écosystème entier que nous essayons de soutenir. » Cela comprend la cage, le gréement, les lumières, les équipes de caméras, les juges, les arbitres, les médecins, et les personnes en charge des lieux, de l’accueil et de la sécurité. Il a indiqué que PFL organisait également des cliniques et des sessions de formation afin que les travailleurs locaux puissent acquérir les compétences nécessaires pour rester impliqués longtemps après le départ de l’événement.
Schulze a également insisté sur le fait que l’objectif de la ligue est de créer un événement en direct qui ressemble à une soirée complète. « Ce n’est pas juste un événement pour les puristes hardcore du MMA », a-t-il dit. « Certes, les meilleures compétences seront exposées par les meilleurs d’Afrique, mais c’est aussi un moment festif. » Il a précisé que la musique, la culture et d’autres activations autour de la semaine du combat font partie du plan dans chaque marché, y compris le Nigeria, que PFL considère comme un possible point d’ancrage récurrent.
Les Quatre Coins de l’Afrique
Le Nigeria est la prochaine étape sur la carte, et Schulze n’a pas caché son importance. « Le Nigeria est un marché qu’il faut absolument gagner », a-t-il déclaré. « On ne peut pas prétendre être un opérateur crédible en Afrique et négliger le Nigeria, point final. » Il a souligné que le pays possède déjà une solide base de sports de combat grâce à la boxe et au Dambe, ce qui donne à PFL une opportunité de développer le MMA dans un endroit qui comprend les sports de combat. « Nous arrivons humblement mais avec audace », a-t-il commenté. « C’est un sport émergent et nous voulons conquérir un large public. »
« Nous cherchons à aller dans les quatre coins du continent. » Il a lié cela à un véritable déploiement panafricain et a précisé que cela incluait également l’Afrique du Nord, avec des marchés comme l’Égypte, le Maroc et l’Algérie en ligne de mire.
Rwanda
Le Rwanda, cependant, reste une partie importante de la conversation. Schulze a déclaré que le pays avait déjà prouvé sa capacité à accueillir PFL Africa à un haut niveau, et il a laissé la porte ouverte à un rôle plus important à l’avenir. « Notre souhait serait de trouver un moyen d’y organiser les finales », a-t-il dit. « C’est sur la table. Rien n’est encore finalisé. » Il a ajouté que le premier événement au Rwanda avait contribué à réduire le risque de cette idée et avait montré que Kigali pouvait supporter la pression événementielle d’un championnat majeur.
Les demi-finales de Kigali ont par la suite confirmé cette vision en faisant du Rwanda le site du premier tournoi de demi-finale de PFL Africa, avec 11 combats prévus et James Opio aligné pour un combat de présentation devant son public. Schulze s’attendrait à voir plus de combattants rwandais impliqués si la ligue y retournait avec les finales. « Si nous sommes en mesure d’y organiser les finales, je suis très confiant que vous verrez au moins deux ou trois combattants rwandais », a-t-il déclaré. Il a ajouté que la base de talents d’Afrique de l’Est était encore en développement, mais que la direction était positive.
Une part importante de cette croissance, a-t-il dit, provient de la manière dont PFL gère la représentation locale. « Il n’y a pas de rabais pour combattre sur le continent », a déclaré Schulze. « Les combats sont tout aussi bons, le divertissement est tout aussi bon, la qualité de production est tout aussi bonne. C’est juste un autre endroit formidable pour combattre. » Il a soutenu que les combattants africains devraient pouvoir concourir chez eux, se construire un public là-bas et toujours accéder à des opportunités mondiales lorsque le moment sera venu.
La conversation s’est également orientée vers le MMA féminin. Schulze a exprimé son regret de ne pas avoir vu une plus forte représentation féminine au Rwanda dès le départ. « J’aurais préféré avoir plus de représentation féminine dès ce premier combat », a-t-il dit. Il a cité le bilan du Rwanda en matière d’autonomisation des femmes comme l’une des raisons pour lesquelles cela pourrait changer rapidement si PFL y retourne. « Il y aura une représentation féminine significative », a-t-il assuré. « Ce n’est pas un doute. » Il a également ajouté que les deux combats féminins à Pretoria avaient établi une norme que PFL devrait continuer à respecter à l’avenir.
Logistique
Derrière tout cela se cache une opération logistique complexe. Schulze a expliqué que PFL Africa utilise deux cages de cinq tonnes construites aux États-Unis, chacune coûtant environ 100 000 $, car la ligue organise des événements sur un continent immense et ne peut pas compter sur un seul équipement pour longtemps. « C’est immensément compliqué », a-t-il dit. « Mais nous en sommes très fiers. » Il a indiqué que cette échelle contribuait à la qualité de l’émission lorsqu’elle était diffusée.
Il a également précisé que le côté production alimente l’économie locale. Avec environ 80 à 100 personnes sur la route, l’utilisation des hôtels peut rapidement s’accumuler. « Nous devons réserver jusqu’à 500 nuitées d’hôtel », a-t-il indiqué, ajoutant que cela pouvait remplir une grande partie d’un hôtel de taille moyenne décent. Selon lui, ce niveau de dépenses est l’une des raisons pour lesquelles les villes hôtes adhèrent au projet. « Nous pensons que cela en vaut la peine », a-t-il dit. « Nous croyons que les fans, les téléspectateurs, les diffuseurs et les sponsors apprendront à apprécier et à respecter cela. »
Schulze a conclu en disant que le Rwanda pourrait devenir l’un des principaux centres de sports de combat du continent si les bonnes pièces continuent de s’assembler. « J’adorerais que PFL Africa puisse retourner au Rwanda chaque année », a-t-il déclaré. « Le Rwanda a le potentiel et l’opportunité d’être synonyme de MMA de classe mondiale sur le continent. » Il a ajouté que PFL souhaite être un partenaire dans ce processus, aidant à élever le niveau du sport tout en offrant aux combattants africains un lieu pour concourir chez eux.
C’est la direction que PFL Africa tente de suivre dans sa première phase : construire le public, construire la structure et construire les talents, le tout en même temps. Kigali a donné à la ligue un excellent point de départ, le Nigeria semble maintenant être le prochain grand défi, et Schulze semble convaincu que le Rwanda peut toujours faire partie du plan à long terme.